Aparcados fóra de Galveston Island Brewing Co. hai dous remolques de grandes caixas cargados de palés de latas á espera de ser enchidos de cervexa. Como ilustra este almacén improvisado, os pedidos xusto a tempo de latas foron outra vítima da COVID-19.

A incerteza sobre os subministros de aluminio levou hai un ano a Saint Arnold Brewing de Houston a deter a produción dun paquete de variedades IPA para garantir que había latas suficientes para Art Car, Lawnmower e os seus outros máis vendidos. A cervexería ata sacou do almacenamento as latas non usadas impresas para marcas que agora non se fabricaban e púxolles novas etiquetas para a súa produción.

E en Eureka Heights Brew Co. un martes pola mañá recente, o equipo de envasado apresurouse para substituír un cinto desgastado na súa máquina de etiquetado de traballo para que puidese completar unha serie de cervexas de 16 onzas chamada Funnel of Love a tempo para un evento.

A escaseza e o aumento dos prezos do aluminio, as torceduras inducidas pola pandemia na cadea de subministración e os novos requisitos de pedido mínimo dun gran produtor de latas complicaron o que adoitaba ser unha rutina de pedidos sinxela. Os fabricantes teñen ampliacións nas obras, pero espérase que a demanda siga superando a oferta durante quizais un ano ou dous. Os prazos para facer pedidos pasaron dun par de semanas a dous ou tres meses, e as entregas non sempre están garantidas.

"Ás veces teño que levar medio palés", dixo o xerente de embalaxe de Eureka Heights, Eric Allen, que describiu as múltiples quendas de chamadas telefónicas que pode levar para asegurarse de que está completamente abastecido. Perder un prazo para un supermercado non é unha opción, tendo en conta a competencia polo espazo no andel do corredor da cervexa.

A demanda de latas de aluminio estaba a crecer antes de 2019. Os consumidores de cervexa artesá adoptaron as latas e os cervexeiros consideráronas máis baratas de encher e máis fáciles de transportar. Tamén se poden reciclar de forma máis eficiente que as botellas ou os plásticos dun só uso.

Pero o abastecemento realmente quedou reducido unha vez que COVID comezou o seu alboroto mortal. Mentres os funcionarios de saúde pública ordenaron o peche de bares e tabernas, as vendas de barril caeron en picado e os consumidores compraron máis cervexa enlatada nas tendas. Os ingresos das vendas en coche mantiveron as luces acesas para moitos pequenos cervexeiros. En 2019, o 52 por cento da cervexa vendida por Eureka Heights foi enlatada, e o resto en barril para venda de barril. Un ano despois, a cota das latas disparouse ata o 72 por cento.

LONG ROAD: a primeira cervexa de propiedade negra de Houston está a abrir este ano.

O mesmo lles estaba a pasar a outros cervexeiros, así como aos produtores de refrescos, té, kombucha e outras bebidas. Durante a noite, conseguir un abastecemento fiable de latas fíxose máis difícil que nunca.

"Pasou de non ser algo estresante a algo moi estresante", dixo Allen, facéndose eco dun sentimento común na industria.

"Hai latas dispoñibles, pero tes que traballar máis para conseguir esa lata, e pagarás máis", dixo Mark Dell'Osso, propietario e fundador de Galveston Island Brewing.

A adquisición fíxose tan complicada que Dell'Osso tivo que despexar espazo no almacén e alugar un remolque do tamaño dun camión de 18 rodas para poder abastecerse sempre que se presentase unha oportunidade de compra. Despois alugou outro. Non tiña presupostos para eses gastos, nin para o aumento de prezos das propias latas.

"Foi duro", dixo, e engadiu que está a escoitar que as interrupcións poderían continuar ata finais de 2023. "Non parece que vaia desaparecer".

Dell'Osso tamén tivo que cortar os lazos co seu provedor de longa data, Ball Corp., despois de que a compañía anunciase pedidos mínimos máis grandes. Está a explorar novas opcións, incluíndo distribuidores de terceiros que compran a granel e venden a pequenas fábricas de cervexa.

Acumulativamente, os gastos adicionais aumentaron os custos de produción nun 30 por cento por lata, dixo Dell'Osso. Outros cervexeiros informan de aumentos similares.

A nivel local, as interrupcións contribuíron a un aumento global de prezos dun 4 por cento para as espumas envasadas que afectaron aos consumidores este xaneiro.

O 1 de marzo, Ball aumentou oficialmente o tamaño dos pedidos mínimos a cinco camións, preto dun millón de latas, a partir dun só camión. O cambio fora anunciado en novembro, pero a implantación atrasouse.
O portavoz Scott McCarty citou unha "demanda sen precedentes" de latas de aluminio que comezou en 2020 e non cedeu. Ball está a investir máis de mil millóns de dólares en cinco novas plantas de envasado de bebidas de aluminio nos EE.

"Ademais", dixo McCarty nun correo electrónico, "as presións na cadea de subministración que comezaron durante a pandemia global seguen sendo desafiantes, e a inflación xeral en América do Norte que está a afectar a moitas industrias segue afectando o noso negocio, aumentando os custos de practicamente todos os materiais. mercamos para facer os nosos produtos".

Os mínimos máis grandes supoñen un desafío particular para as cervexeiras artesanais, que xeralmente son pequenas e teñen espazo limitado para almacenar latas. Xa en Eureka Heights, o espazo reservado para eventos está agora cheo de enormes palets de latas para os máis vendidos Mini Boss e Buckle Bunny. Estas latas preimpresas chegan listas para ser enchidas, seladas e embaladas a man en paquetes de catro ou seis.

As cervecerías tamén producen unha serie de cervexas especiais, que se elaboran en cantidades máis pequenas. Estes fan que os consumidores sexan felices e, en conxunto, aumentan o resultado final. Pero non requiren decenas de miles de latas.

Para facer fronte aos problemas de abastecemento, Eureka Heights reduciu as latas preimpresas que compra a granel aos seus dous máis vendidos e unha lata branca simple cun pequeno logotipo de cervexa na parte superior: un recipiente xenérico que se pode usar para unha variedade de marcas. Estas latas pasan por unha máquina que pega unha etiqueta de papel na lata.

A etiquetadora comprouse para facilitar as tiradas máis pequenas, como Funnel of Love, que forma parte dunha serie temática do entroido que se vende exclusivamente na cervexería. Pero unha vez que entrou en liña a finais de 2019, a etiquetadora púxose en servizo para aquelas e para outras cervexas vendidas nas tendas.

A semana pasada, a máquina xa tiña pegadas 310.000 etiquetas.

Os texanos seguen bebendo cervexa, sexan pandemias ou non. Unhas 12 fábricas de cervexa artesanal pecharon en todo o estado durante as paradas, dixo Charles Vallhonrat, director executivo do Texas Craft Brewers Guild. Non está claro cantos pecharon debido ao COVID, pero o número total é lixeiramente superior ao habitual, dixo. Os peches foron bastante compensados ​​por novas aperturas, engadiu.

Os números de produción local mostran un interese continuo pola cervexa artesá. Despois dunha caída en 2020, Eureka Heights produciu 8.600 barrís o ano pasado, dixo Rob Eichenlaub, cofundador e xefe de operacións. Ese é un récord para a cervexaría de Houston, fronte aos 7.700 barrís en 2019. Dell'Osso dixo que os volumes de produción aumentaron en Galveston Island Brewing durante a pandemia, aínda que os ingresos non o fixeron. El tamén espera superar o seu récord de produción este ano.

Dell'Osso dixo que ten suficientes latas a man para durar no cuarto cuarto, pero iso significa que pronto debe comezar de novo a odisea dos pedidos.

Como con todas as grandes interrupcións, esta candemia de aluminio xerou novas empresas para satisfacer as necesidades cambiantes dos negocios. American Canning, con sede en Austin, que ofrece conservas móbiles e outros servizos, anunciou que comezará a fabricar latas xa esta primavera.

"En 2020, vimos que, saíndo disto, as necesidades dos produtores de artesanía aínda estarían abrumadoramente sen apoio", dixo o cofundador e CEO David Racino nun comunicado de prensa. "Para seguir atendendo á nosa crecente base de clientes, quedou claro que necesitabamos crear o noso propio subministro".

Tamén en Austin, unha empresa chamada Canworks lanzouse en agosto para proporcionar impresión baixo demanda para os produtores de bebidas, dous terzos deles actualmente fabricantes de cervexa artesanal.

"Os clientes necesitan este servizo", dixo o cofundador Marshall Thompson, que deixou o negocio inmobiliario comercial en Houston para unirse ao seu irmán, Ryan, no esforzo.

A empresa encarga latas a granel e gárdaas no seu almacén ao leste de Austin. Unha máquina de impresión dixital cara no lugar é capaz de imprimir latas con chorro de tinta de alta calidade en lotes de un a un millón, cunha resposta bastante rápida. Unha cervexaría contactou a semana pasada explicando que necesitaba máis latas pronto despois de que a cervexa impresa para un pedido anterior "voou dos estantes", dixo Thompson.

Canworks esperaba cubrir o pedido de forma acelerada en aproximadamente unha semana, dixo.

Eichenlaub, de Eureka Heights, mostrou algúns dos produtos de Canworks na súa cervexaría e dixo que estaba impresionado.

Os Thompson propuxéronse crecer a un ritmo razoable e non asumir máis clientes dos que poden xestionar. Teñen uns 70 clientes agora, dixo Marshall Thompson, e o crecemento está superando as expectativas. Dixo que a compañía está en camiño de alcanzar a súa capacidade máxima de impresión de 2,5 millóns de latas ao mes en maio, realizando dúas quendas entre semana e dúas ou tres máis os fins de semana. Está a mercar novas impresoras e abrirá un segundo local nos Estados Unidos no outono e un terceiro a principios de 2023.

Debido a que Canworks pide a un gran provedor nacional, Thompson dixo que pode empatizar cos cervexeiros que se enfrontan aos problemas de subministración.

"Nunca perdemos un prazo", dixo, "... pero non é tan sinxelo como simplemente coller o teléfono e facer un pedido".